Μαζί μας είναι ο Γιώργος Καράμπελας, Principal στο VentureFriends VC, σε μια αποκλειστική συνέντευξη στο Business Review Greece. Η πορεία του μέχρι τη θέση του Principal στο VentureFriends είναι γεμάτη προκλήσεις και επιτυχίες, καθιστώντας τον έναν από τους πιο επιτυχημένους και καινοτόμους επενδυτές στον χώρο της τεχνολογίας και των startups.
Ο Γιώργος ξεκίνησε την καριέρα του ως αστυνομικός, ενώ παράλληλα σπούδαζε Οικονομικά στο Οικονομικό Πανεπιστήμιο Αθηνών. Η δυναμική του εξέλιξη περιλαμβάνει την ίδρυση του ThinkBiz, του πρώτου φοιτητικού συλλόγου επιχειρηματικότητας στην Ελλάδα, καθώς και την εμπλοκή του σε δύο startups.
Από το 2019, αποτελεί αναπόσπαστο μέρος της ομάδας του VentureFriends, όπου έχει διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στην ανάπτυξη και επιτυχία του fund, με έμφαση στις επενδύσεις σε fintech και B2B SaaS startups.
Στη συνέντευξη αυτή, ο Γιώργος Καράμπελας θα μας μιλήσει για την πολυεπίπεδη διαδρομή του, τις στρατηγικές του επιλογές, τα μελλοντικά του σχέδια, καθώς και για τις προκλήσεις και τις ευκαιρίες στον χώρο των startups, προσφέροντας πολύτιμες γνώσεις και εμπειρίες στον κόσμο των επενδύσεων.
Πες μας λίγα λόγια για τον εαυτό σου και τη διαδρομή σου μέχρι να φτάσεις να είσαι Principal στο VentureFriends
Ξεκίνησα ως αστυνομικός και ενώ εργαζόμουν, παράλληλα σπούδαζα στο Οικονομικό της ΑΣΟΕΕ. Σίγουρα δεν θα την χαρακτήριζα μονότονη!
Παράλληλα επίσης ήμουν μέλος της ιδρυτικής ομάδας του ThinkBiz, του πρώτου φοιτητικού συλλόγου επιχειρηματικότητας και ασχολήθηκα και με δύο startups πριν γίνω μέλος των VentureFriends.
Στους VentureFriends τα τελευταία χρόνια έχω ασχοληθεί κυρίως με επενδύσεις σε fintech και B2B SaaS startups όπως οι Jeeves, Huspy, Belvo, Embat, κ.α.
Ημουν το δεύτερο μέλος όταν έκανα join τον Μάρτιο του 2019, την περιόδο που διαχειριζόμασταν το VF2 fund ύψους €50Μ. Το 2021 “σηκώσαμε” το VF3 fund ύψους €100Μ και πλέον στοχεύουμε στο VF4 fund που θα έρθει σύντομα. Πλέον η ομάδα αποτελείται συνολικά από 9 άτομα και έχουμε γραφεία στο Λονδίνο, τη Βαρκελώνη, τη Βαρσοβία και την Αθήνα.
Πώς επιλέγεις ποιες fintech startups να υποστηρίξεις μέσω του VentureFriends;
Γενικότερα επενδύουμε σε early stage startups (pre-seed, seed, post-seed) με πολύ δυνατές και φιλόδοξες ιδρυτικές ομάδες στην Ευρώπη και το Ηνωμένο Βασίλειο.
Δεδομένου ότι το στάδιο που βρίσκεται η εταιρία είναι αρκετά πρώιμο, δεν υπάρχουν αρκετά data points από το performance της εταιρίας, οπότε δίνουμε μεγάλο βάρος στην ιδρυτική ομάδα, όπως το background τους, την αντίληψή τους για το industry που θέλουν να καινοτομήσουν με την startup τους και τις φιλοδοξίες τους καθώς και στο (μελλοντικό) μέγεθος της αγοράς που απευθύνεται η εκάστοτε εταιρία.
Στα παραπάνω κριτήρια προστίθεται και η δική μας κατανόηση, ως ομάδα συνολικά, για την υπό ανάλυση αγορά και το που θα βρίσκεται στα επόμενα χρόνια με βάση τα υπάρχοντα trends.
Πώς βοηθάτε στο VentureFriends τις startups στις οποίες επενδύετε να αναπτυχθούν και να επιτύχουν;
Πρώτα απ’όλα, έχοντας υπάρξει ιδρυτές εταιριών κατανοούμε τις δυσκολίες από τις οποίες όλες οι εταιρίες θα περάσουν λίγο ή πολύ, οπότε έχουμε μια φιλική προς τους ιδρυτές προσέγγιση και είμαστε δίπλα στις ομάδες αυτές, ιδίως στις δύσκολες στιγμές.
Είναι πολλοί οι τρόποι που βοηθάμε τις startups στις οποίες έχουμε επενδύσει και εξαρτώνται κυρίως από τις ανάγκες της κάθε μιας εταιρίας ξεχωριστά. Κάποια παραδείγματα είναι η βοήθεια που παρέχουμε στους επόμενους επενδυτικούς γύρους των εταιριών αυτών αξιοποιώντας το δίκτυο μας το οποίο αποτελείται από πάνω από χίλιους επενδυτές ανα τον κόσμο.
Επιπρόσθετα, παρέχουμε αξία σε hiring, product, go to market κ.α αξιοποιώντας 1) όλη την γνώση και εμπειρία της ομάδας μας όλα αυτά τα χρόνια, 2) το δίκτυο μας από experts ανα τον κόσμο καθώς και 3) τα learnings των υπόλοιπων εταιριών του portfolio μας που εκτείνεται σε πάνω από 60 εταιρίες συνολικά έως τώρα.
Ποια είναι η στρατηγική σου για την υποστήριξη των fintech startups στην ανάπτυξη και την κλιμάκωσή τους;
Αγαπώ αυτό που κάνω και θέλω να προσφέρω στις startups όσο το δυνατόν περισσότερη αξία, είτε έχουμε επενδύσει είτε όχι, αν και το μεγαλύτερο βάρος πέφτει για ευνόητους λόγους στις εταιρίες που έχουμε επενδύσει.
Αυτό σημαίνει ότι προσπαθώ συνέχεια να επεκτείνω το δίκτυό μου με experts, επενδυτές, εν δυνάμει μελλοντικά senior hires, καθώς και πιθανούς πελατές για τις εταιρίες αυτές.
Επιπρόσθετα, διαβάζω για κάθε αλλαγή στα industries που είμαι κοντά όπως το fintech γενικότερα και διαβάζω κάθε βιβλίο που θα μπορούσε να με βοηθήσει να προσφέρω περισσότερη αξία.
Ποια θεωρείς ως την πιο επιτυχημένη επένδυση σε Startup που έκανες μέχρι στιγμής και γιατί;
Μιλώντας μόνο με νούμερα, η Jeeves είναι η πιο επιτυχημένη έως τώρα επένδυση που έχω εμπλακεί μιας και σε λιγότερο από δύο χρόνια έγινε unicorn ($1Bn+ συνολική αξία της εταιρίας). Η Jeeves ξεκίνησε ως μια καινοτόμα εταιρική πιστωτική κάρτα που θα βελτίωνε τη διαδικασία πληρωμών των εταιριών που λειτουργούν σε πάνω από μία χώρες.
Πλέον έχει μετατραπεί σε πλατφόρμα που παρέχει πολλές διαφορετικές υπηρεσίες γύρω από τις πληρωμές, τη διαχείριση των εταιρικών εξόδων κ.α. Μέσα σε τρία χρόνια έφτασε από 0 έσοδα σε πολλές δεκάδες εκατομμύρια δολάρια εξυπηρετώντας εταιρίες στην Ευρωπή, την Βόρεια καθώς και την Νότια Αμερική.
Ποιοι είναι οι μακροπρόθεσμοι στόχοι σου για το μέλλον της VentureFriends και τη συνεισφορά σου στον τομέα του fintech;
Σε αυτόν τον τομέα δεν υπάρχει κάποιο “ταβάνι”. Θέλω να μαθαίνω και να βελτιώνομαι μέρα με την μέρα σε όλους τους τομείς για τα επόμενα χρόνια και να προσφέρω ακόμα περισσότερη αξία στις startups και στο οικοσύστημα γενικότερα.
Πώς σε βοήθησε η εμπειρία σου στο ThinkBiz, του οποίου υπήρξες συνιδρυτής, να εξελιχθείς ως επενδυτής και επαγγελματίας;
To ThinkBiz έπαιξε καίριο ρόλο σε όλο αυτό το ταξίδι μου μέχρι τώρα.
Αν δεν είχαμε βρεθεί με τα υπόλοιπα ιδρυτικά μέλη το καλοκαίρι του 2011, και δεν είχα δει ότι υπάρχουν και άλλοι σαν εμένα, με επιχειρηματικές ιδέες που προσπαθούν και που αντιμετωπίζουν παρόμοια προβλήματα με μένα, πολύ πιθανόν να μην είχα αυτή την διαδρομή που είχα μέχρι τώρα και ίσως οι ιδέες που είχα να παρέμεναν για πάντα ιδέες.
Μέσω του ThinkBiz δημιούργησα ένα μεγάλο δίκτυο με ανθρώπους γύρω μου, ανέπτυξα αρκετά soft skills μου και ήρθα πιο κοντά στην επιχειρηματικότητα.
Ήσουν στο παρελθόν συνιδρυτής σε 2 startups οι οποίες τελικά δεν πέτυχαν. Ποια είναι τα σπουδαιοτερα μαθήματα που πήρες από αυτές τις εμπειρίες;
Οταν ασχολείσαι με startups κάθε μέρα μαθαίνεις και μαθαίνεις ακόμα περισσότερο όταν αποτυγχάνεις! Τα μαθήματα ήταν πάρα πολλά. Ένα από αυτά ήταν να μην φτιάχνω λύσεις για άλλους, αλλά με άλλους.
Πρέπει να αναπτύσουμε τα προϊόντα μαζί με αυτούς για τους οποίους θέλουμε να λύσουμε το/τα προβλήμα/τα με συνεχές feedback και όχι να αναπτύσσουμε λύσεις που έχουμε σχεδιάσει στο μυαλό μας χωρίς ποιοτικό feedback από την αγορά.
Το σημαντικότερο όμως που μου έδωσε η ενασχόληση μου με τις startups είναι η δυνατότητα να εκπροσωπήσω την Ελλάδα και να παρευρεθώ στο E-Bootcamp το οποίο διοργανωνόταν στο πανεπιστήμιο του Stanford το 2012.
Εκεί είχα την ευκαιρία να συναντήσω επενδυτές όπως ο Vinod Koshla και o Doug Leone, οι οποίοι μου έδωσαν feedback για την τότε startup μου καθώς και ιδρυτές εταιριών όπως η Airbnb, το Dropbox, το LinkedIn και άλλες οι οποίοι μοιράστηκαν εμπειρίες τους και βοήθησαν επίσης με διάφορες ιδέες.
Αυτό το ταξίδι ήταν το καθοριστικό σημείο που κατάλαβα ότι θέλω να είμαι κομμάτι του οικοσυστήματος και να ακολουθήσω μια σχετική καριέρα.
Προσωπικά τι στόχους έχεις για το μέλλον;
Οπως είπα και νωρίτερα, ο κύριος στόχος μου είναι να μαθαίνω και να βελτιώνομαι κάθε μέρα για να δίνω όσο περισσότερη αξία μπορώ σε δυνατές και φιλόδοξες ομάδες που προσπαθούν να λύσουν μεγάλα προβλήματα της κοινωνίας μας και να βελτιώσουν το μέλλον μας.
